Группа Dead Kennedys появилась в Сан-Франциско в 1978 когда вокалист Jello Biafra (né Eric Boucher) и бассист Клаус Флорид ответили на объявление в журнале, размещённое гитаристом East Bay Ray. После чего к ним присоединился барабанщик Тэд, так была сформирована одна из самых известных хард-панк групп 80-х.

Они играли тяжёлую и быструю музыку, которая соответствовала сырой энергии сцены Западного побережья с выхрями, издаваемыми игрой Рэй и носовыми вокалами Джелло в сочетании с политическим пылом, переданным через разъяренные крайне левые тексты группы. Они выпустили свой первый сингл, «California Über Alles», в 1979 и первый альбом, «Fresh Fruit for Rotting Vegetables», в 1980 на собственном лейбле Alternative Tentacles. «Fresh Fruit…» считается классикой панка.

В 1985 году группа была окружена непониманием в связи с релизом их нового альбома Frankenchrist, на обложке которого была ‘непристойная’ эмблема швейцарского художника Х.Р. Гигер. Такое испытание разорило группу материально и лично, и в 1986 они распались. Длительные разбирательства с лицензионными выплатами между Джелло и его бывшими одногрупниками разбили любую надежду на воссоединение, но Рэй, Клаус, и второй барабанщик Д.Х. Пелигро воссоздал группу в 2001 году с вокалистом Брандоном Крузом из Dr. Know, и они продолжили играть и гастролировать уже без Джефа Пеналти.